在新世纪即将到来之时，应科技部朱丽兰部长的邀请，美国著名科学家、诺贝尔奖获得者朱棣文博士来到北京畅谈21世纪的生物工程。朱博士讲：下一个世纪的生物工程就是研究基因工程与蛋白质工程。
众所周知，蛋白质是一切生物细胞中最重要的有机物质之一，是细胞结构中最重要的物质。不同蛋白质的存在构成了生命的多样性。如最大量的一类蛋白质是酶，它是生物代谢的推动者；结构蛋白构筑了生物的机体，而机体的运动又是由肌动蛋白和肌球蛋白来推动的；运载蛋白把氧、药物、营养因子、金属离子等多种物质运送到机体的各部分，同时把代谢产物运出体外；营养蛋白就像仓库，贮存了大量营养以备人体不时之需。
所有的生物，从最简单的病毒到最高级的人类，它们千变万化的蛋白质都是由相同的20种氨基酸组成，也就构成了千姿百态的蛋白质世界。生物学在对蛋白质的深入研究过程中，发现一类由氨基酸构成但又不同于蛋白质的中间物质，这类具有蛋白质特性的物质被称作多肽。生物化学家给多肽的简单定义：氨基酸能够彼此以酰胺键（也称肽键）相互连接的化合物称作肽。一种肽含有的氨基酸少于10个就被称为寡肽，超过的就称为多肽。氨基酸为50多个以上的多肽称为蛋白质。可见蛋白质工程从某种意义上讲就是研究多肽。